Gladyatör, Latincede kılıç ustası anlamındadır; 'gladius'. Roma İmparatorluğu döneminde ise profesyonel dövüşçülere verilen addır. Eski Roma'da genellikle savaş esirleri ve kölelerden oluşturulan, Romalı insanları eğlendirmek amacı ile, birbirleri veya vahşi hayvanlarla dövüşmek zorunda bırakılan gladyatörlerin kısa tarihi:
Gladyatörler çoğunlukla köle veya suçlu insanlardı. Etrükslerdeki cenaze törenlerinde birtakım dövüşler yapılırdı ve bunlar ölümle biterdi. Amaç, ölen kişiye öbür dünyada silahlı bir hizmetkar sunmaktı. Sonraları bu uygulama bölgesel olarak yayıldı ve nitelik değiştirdi. Sözkonusu yerler Roma İmparatorluğu'nun yönetimine geçtikçe gladyatörlük benimsendi.