Rosalind Franklin 25 Temmuz 1920 yılında Londra'da dünyaya geldi. İngiltere'de bulunan kız okulları içinde fizik ve kimya eğitimi veren nadir okullardan birinde çalışkanlığı ve bilgisiyle ön plana çıkıyordu. 15 yaşına geldiğinde kesin olarak bir bilim kadını olmak istediğine karar vermişti. Fakat babası kızının yüksek okula gitmesi yerine yardım kuruluşları için çalışan bir sosyal güvenlik uzmanı olmasını istiyordu. Uzun uğraşlar sonucu babasını ikna eden Franklin 1938 yılında Cambridge'de bulunan Newnham Koleji'ne girdi. Burada fiziksel kimya öğrenimini tamamladıktan sonra 1941'de mezun oldu
Okuldan mezun olmasının ardından mezunlar derneğinde çalıştı fakat bir yıl sonra ayrılıp İngiliz Kömür Değerlendirme Araştırmaları Birliği'ne girdi. Burada kömürün soğutma özelliklerine yönelik çalışmalar yaptı. Kömür ve grafitin mikro yapılarına ilişkin çalışmaları sonradan yapacağı doktorasının temelin oluşturuyordu. Çalışmalarını titizlikle sürdürdü ve 1945'te Cambridge Üniversitesi'nden fiziksel kimya dalında doktora derecesi aldı.
İkinci Dünya Savaşı'nın ardından Avrupa'da bilimin tekrar önem kazanmasıyla Fransa'ya gelen Franklin burada 1947-1950 yılları arasında Paris'te Jacques Mering ile birlikte Devlet Kimya Hizmetleri Merkez Laboratuvarı'nda X ışınları kırınımı yöntemi üzerinde çalıştı. Bu yöntemle, bir maddenin atomlarına X ışınları kullanarak baktığınızda onların kristal yapısını görebiliyordunuz. Bu çalışmaların etkisiyle, ısıtılan karbonlarda grafit oluşumundan kaynaklanan yapısal değişiklikleri araştırarak kok kömürü sanayii ve atom teknolojisi açısından değerli bulundu.
1951'de İngiltere'ye dönen Rosalin Franklin Londra'da Kings Kolej'a bağlı laboratuvarlarda John Randall'la birlikte çalışacaktı. Burada, ileride Nobel Ödülü alacak Maurice Wilkins ile tanıştı. Her ikisi de DNA üzerinde çalışmalarına karşın iki ayrı ekipte, iki ayrı proje üzerine çalışıyorlardı. John Randall, Franklin'e DNA üzerinde çalışmasını söylemişti. Genç bilim kadını, burada Fransa'da öğrendiği X ışınları kırınım yöntemini kullanarak DNA'nın yoğunluğunu, sarmal biçimini ve başka önemli özelliklerini saptadı. 1951'den 1953'e kadar Rosalind Franklin'in konumu erkek meslektaşlarının yanında sönük kalmıştı. DNA sarmalına ilişkin çalışmalarından yararlanan ve bu çalışmalarıyla Nobel Ödülü alan James Watson ve Francis Crick, çalışmalarına öncülük eden kişi olan Franklin'den çok Wilkins'in adını anıyorlardı. Rosalind Franklin, 1953 - 1958 yılları arasında çalışmalarını Londra'daki Brickbeck Laboratuvarları'nda sürdürdü. Buradaki çalışmaları sırasında artık kömür üzerinde yaptığı çalışmaları tamamlamıştı. Yeni görev yerinde Franklin, tütün mozaik virüsünün moleküler yapısını inceliyordu ve bu konuda günümüz bilim insanlarına da öncülük bir çok bilgiyi gün yüzüne çıkarmıştır.
1956 yılında kanser olduğunu öğrenen Rosalind Franklin 1958 yılında hayata gözlerini yumdu.
