Hayvanları hayran kitleleri önünde esaret altında yetiştirmekle, türün doğada varlığını sürdürmesini sağlamak aynı şey değil. Korunmasında atılacak bir sonraki adım ne olursa olsun, dev pandanın varlığını parmaklıklar ardında bir anı olarak mı yoksa doğada özgürce dolaşarak mı sürdüreceği sorusunun yanıtı bu adımda.
Personelin “Baba Panda” adını verdiği Zhang Hemin, Bifengxia Panda Üssü’nde 2015 yılında doğan yavrularla birlikte poz veriyor. Çin’deki birçok korumacılık çalışmasını yöneten Zhang, “Benim açımdan güzelliği ve barışı temsil ediyorlar,” diyor.
Dev panda bir adaptasyon ustası. Bifengxia, Dujiangyan ve Wolong’daki panda üslerini yöneten Çin Dev Panda Koruma ve Araştırma Merkezi Müdürü Zhang Hemin, “Biz insanlar çevreyi ihtiyaçlarımıza uygun olarak değiştirmeye alışığız,” diyor. “Fark şu ki, panda ortama uymak için kendini değiştirdi.”
Zaman ve gereklilik, pandayı belirli bir doğal ortamda yaşamak üzere uyarlamış. Yine de, etobur akrabasına benzer bir yapıya sahip olan bu ayıda –DNA’sı gerçek ayı olduğunu gösteriyor– eti parçalamaya yarayan köpekdişleri ve onu hazmetmesini sağlayacak enzimler var. Fosil kayıtlarındaki boşluklar nedeniyle diğer ayılardan tam olarak ne zaman ayrıldığı konusu net değil. İspanya’da bulunan bir çene kemiği, pandanın bu erken dönem akrabasının yaşını 11,6 milyon yıl olarak belirlerken, DNA kanıtları ayrılmanın 18 milyon yıl önce gerçekleştiğine işaret ediyor.
Çin’de bir mağarada bulunan kemikler ise, bildiğimiz şekliyle dev pandanın en az iki milyon yaşında olduğunu ortaya çıkarıyor.
Pandanın tam olarak ne zaman ve neden vejetaryen olduğu konusu tartışmalı. Ancak bu uzun adaptasyon sürecinin modern pandaya benzersiz bazı araçlar kazandırdığı kesin: Parçalamak için yassılaşmış azıdişleri ve bilek kemiğinin uzantısı olarak şekillenerek bambuyu tutmayı kolaylaştıran başparmak benzeri bir uzuv.